De tous temps les enfants ont été intéressés par les fonds sous-marins et la pratique de la plongée libre n'est pas quelque chose de nouveau. Curieux de nature, ils ont toujours cherché à découvrir par eux-mêmes ce qui se passe sous la surface de l'eau. Bon nombre de passions sont apparues lors de vacances au bord de la mer, grâce à un masque et une paire de palmes qui leurs ont permis de descendre à la rencontre de l'inconnu.
L'idée de faire plonger les enfants est quelque chose de très récent dans l'histoire déjà très courte de la plongée sportive. Les précurseurs de la plongée ont rivalisé d'invention, en adaptant leur propre matériel à leurs enfants, afin de partager avec eux, leur passion et leur émerveillement. Beaucoup d'entre eux sont devenus les émules et ont poursuivi l'action de leur père.
Pour l'opinion publique, la plongée est considérée comme une activité jugée dangereuse réservée aux adultes, qui est restée longtemps influencée par ses origines professionnelles et militaires. Il est impensable de confier un matériel aussi sophistiqué à des enfants de moins de 16 ans. Saluons au passage les démonstrations et les entraînements qu'organisait le Commandant Le Prieur dans les années 1935 dans les piscines parisiennes et à l'aquarium du Trocadéro.
En fait, il faut attendre les années 60-70 pour découvrir les premières expériences, il s'agit de plongeurs eux-mêmes, souvent moniteurs ou médecins, c'est à dire une population de plongeurs au fait des risques encourus. Les premières tentatives structurées datent des années 70-80 et sont à rechercher du côté des expériences des "bébés nageurs" dévoilées par "Jean Vallet" Professeur E.P.S. à l'Institut National des Sports et le Docteur Guy Azémar. Les moniteurs accueillant les jeunes enfants utilisent une grande variété de moyens pédagogiques et de matériel dont des masques, des lunettes, des palmes etc..., et plus tard des bouteilles.

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   a)  Le mouvement associatif.
La prise en compte par les fabricants de matériel, d'équipements spécialement étudiés pour les enfants a été le facteur déclenchant pour la pratique des enfants. Les premières combinaisons vraiment isothermes datent de 1980. Jusqu'à cette date, il n'existait qu'une seule sorte de masque et quelques petites palmes. Quand aux stabs ils n'ont fait leur apparition que dans les années 1990.
En 1979 Henri Pouliquen s'installe en Polynésie avec la ferme intention de faire plonger les enfants dans un lagon qui s'y prête à merveille: eau chaude, claire poissonneuse et tout cela dans des petits fonds sécurisants. Depuis cette époque le "Corail Sub Tahiti" ne cessera de se développer. En 1990 il regroupe 190 adhérents dont les plus jeunes ne sont âgés que de 4 ans.
Le club subaquatique de Carry le Rouet possède lui aussi une longue expérience de la plongée pour les jeunes de 12 à 16 ans qui remonte aux années 1975. Le club intercommunal de sports nautiques (C.I.S.N.) dans le Val d'Oise est le premier club de plongée de métropole réservé exclusivement aux enfants. La section plongée a été créée en 1981 pour les enfants de 6 à 12 ans. Jean Jacques Gauthier qui en assura la direction est Kinésithérapeute et B.E.E.S.2 de plongée1. Il est à l'origine de nombreuses opérations qui doivent permettre de déterminer les limites de la pratique pour des enfants (temps, profondeur, fréquence d'immersion).
Des rapports étroits le lient au service du professeur Rieu à l'hôpital Cochin de Paris. La qualité du suivi permet de réelles avancées dans le domaine de la sécurité, du matériel et de la pédagogie. Enfin de nombreuses réalisations le propulsent en avant de la scène aquatique avec des séjours lointains, 70 enfants en Jordanie en 1988 et à la Guadeloupe en 1991.
Daniel Mercier (véritable précurseur dans le domaine subaquatique) est un des premiers à ouvrir son club d'Antibes "Le Spondyle" aux enfants.
A partir de 1984, des structures de vacances proposent pour des jeunes de 12 ans des stages d'initiation à la plongée. C'est le cas de Jeunesse et Marine sur l'île de Croix.
En Novembre 1986, le colloque des instructeurs de l'Ile de France de la F.F.E.S.S.M. réunit à Bendor, centre sa réflexion sur la plongée des enfants. Il tire comme conclusion que la plongée avec scaphandre ne peut être pratiquée en dessous de 10 ans et qu'il est peu important de se pencher sur les méthodes pédagogiques. "L'important est d'enseigner bien et efficacement quels que soient les procédés choisis".
En Février 1987 la F.F.E.S.S.M. organise un colloque en région parisienne dont le contenu touche à la fois les aspects médicaux, juridiques, pédagogiques. Invité à ce colloque nous intervenons sur le thème de la plongée à l'école et plus particulièrement la notion d'espaces aquatiques.

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   b)  Le courant scolaire.
Nous sommes les premiers en 1982 a avoir introduit la plongée dans le milieu scolaire. Parallèlement à notre action quelques enseignants d'E.P.S. ou de biologie mettent sur pied des P.A.E. (Projet d'action éducative) qui s'organisent autour de la plongée.
Yvette Tavernier (professeur E.P.S.) et Colette Rabu (professeur de biologie) emmènent des enfants découvrir, durant trois années consécutives, la faune et la flore bretonnes, méditerranéennes et de la Mer Rouge. Chaque voyage fait l'objet d'une préparation méthodique étalée sur l'année et d'un compte rendu sous forme de film ou de diaporama.
A partir de 1989 la fédération assure la promotion de la plongée dans les écoles sous le couvert de "Promotion Plongée". Animé par Claude Wesly, chef plongeur de la Calypso, premier homme avec Albert Falco a avoir vécu sous la mer, cet organisme regroupant la fédération et les fabricants de matériel assure durant toute l'année des opérations de présentation de la plongée dans le milieu scolaire.

   c)  La structuration et la constitution de l'A.R.P.E.
Le 19 Janvier 1985 a lieu durant le salon nautique de Paris le premier colloque sur la plongée et les enfants. Il est à l'initiative:
- du S.N.M.P. (syndicat national des moniteurs de plongée),
- de l'A.N.M.P. (association national des moniteurs de plongée),
- de la F.S.G.T. (fédération française gymnique du travail),
- de la F.F.E.S.S.M. (fédération française d'études et de sports sous-marins).
Invité à ce colloque nous développons le thème de la plongée dans le domaine scolaire.
Faisant suite à ce congrès le C.I.S.N. du Val d'Oise organise un stage sur l'enseignement de la plongée aux enfants afin de regrouper les intervenants qui jusqu'alors interviennent individuellement. A la fin du stage, la décision est prise de fonder une structure permanente dont le rôle consiste à coordonner et diffuser les informations, à organiser chaque année un stage de formation, à publier des cahiers techniques etc... L'A.R.P.E.2 est officiellement créée en 1986. René Béretz en assume la présidence depuis la date de création et Jean pierre Malamas la présidence honoraire.>br> Chaque année, un stage regroupant une trentaine de stagiaires est organisé à l'automne. De nombreux conférenciers se succèdent parmi lesquels des moniteurs de plongée, des chercheurs du sport, des professeurs d'éducation physique etc... Les thèmes abordés concernent tout à la fois la pédagogie, la médecine, le matériel... Des séances pratiques avec des enfants ont lieu en piscine concrétisant ainsi les exposés théoriques.
L'A.R.P.E. est à l'origine des Journées européennes de la plongée des enfants mises en place en Mai 1991. Dès la première année elles ont regroupées 150 enfants de 6 à 16 ans et 60 adultes pendant 5 jours à Banyuls-sur-mer. La plongée enfant prend une grande importance et s'exporte à l'étranger. L'A.R.P.E. rencontre un énorme succès en France et dans tous les pays francophones (Belgique, Suisse, Québec, Italie).

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II - L'évolution de la plongée.

L'histoire de la plongée est étroitement liée à l'invention et au perfectionnement du matériel.
C'est au XXème siècle que revient le mérite d'avoir ré-inventé le scaphandre autonome, ainsi que tout le petit matériel auquel Léonard de Vinci avait songé.
Ainsi en 1926 Yves Le Prieur exécute à la piscine des Tourelles à Paris une plongée étonnante grâce à une réserve d'air de 10 mn. Il est équipé de petites lunettes, d'un embout et d'un pince-nez. Le scaphandre Fernez-Le Prieur est né, il pèse 10 kg.
En 1933 conscient des lacunes, il complète son invention par un masque qui englobe tout le masque. L'air y arrive en légère surpression et s'en échappe sur le côté.
En 1934 une démontration a lieu dans l'aquarium du Trocadéro, une année plus tard est créé le premier club de plongée, c'est le Club des Scaphandriers.
En 1935 les palmes, abandonnées depuis Léonard de Vinci voient leur "renaissance" grâce au Commandant de Corlieu. En 1938 Maxime Forjot dépose le brevet d'un masque en caoutchouc.
En 1939 c'est Alec Kramarenko qui complète l'équipement avec le brevet d'un tube respirateur à valve interdisant l'entrée de l'eau, ancêtre de notre tuba. La guerre et ses conséquences vont apporter une révolution dans le perfectionnement du matériel.
En 1942, Cousteau s'associe à un ingénieur Emile Gagnan qui est spécialisé dans les détendeurs pour gaz comprimé. Le rationnement de l'essence a imposé la recherche de nouvelles énergie pour les automobiles. c'est le temps des voitures à gazogènes. Le détendeur Cousteau-Gagnan est mis au point; il permet de respirer de l'air comprimé à la pression ambiante qui est fourni à la demande. La plongée dans l'espace proche est enfin devenue libre et facile.
A la fin de la guerre le G.E.R.S.3 est créé. Il participe au déminage des côtes de la Méditerranée. Dirigé par le Commandant Philippe Tailliez il se compose du Lieutenant de vaisseau Cousteau et du contractuel civil Dumas. Ces trois hommes ont accompli un travail fabuleux tant au plan militaire qu'au plan civil pour la connaissance de la mer. C'est grâce à leur courage, à leur passion et leur ingéniosité que la plongée est devenue aujourd'hui si populaire et que la vie mystérieuse des eaux commence à être connue et respectée.
Ainsi que nous le voyons l'histoire de la plongée est récente, 50 ans. D'autre part elle est totalement liée à la pratique professionnelle et à la pratique militaire. La pratique de la plongée correspond à une certaine idée d'aventurier... C'est dans ces antécédents qu'il faut chercher le refus que certains mettent à ouvrir la plongée à d'autres publics.

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III - L'enfant, la plongée et le droit

Pour l'opinion publique, la plongée sous marine merveilleusement médiatisée par les films de Cousteau, reste le privilège des adultes. Mais les adultes qui plongent rêvent de faire partager leur passion à leurs enfants car eux savent que la plongée n'est pas une activité plus dangereuse que le ski, le rugby ou les sports de combat.
D'autre part l'apparition sur le marché d'un nouveau matériel adapté aux enfants a fait naître de nouvelles vocations.
Il est bon de savoir, dans un premier temps ce que le juriste met sous le terme "enfant". Le droit connaît le mineur de 18 ans qui doit être représenté par ses parents ou ses représentants.
L'ensemble des associations sportives, clubs de plongée inclus, acceptent les mineurs à partir de 16 ans, s'ils ont une autorisation parentale.
En fait le problème est de savoir comment juridiquement va-t-être considéré le mineur de moins de 16 ans lorsqu'il plonge. Car si on peut dans certains cas assimiler physiquement des adolescents de 16/18 ans à des adultes, en dessous de cet âge l'assimilation est impossible. Par ailleurs il est bon de noter que le ministère de la jeunesse et des sports classe la plongée parmi les six sports à risques.

   a)  L'aptitude de l'enfant.
La loi du 16 Juillet 1984
Il ne s'agit pas d'une aptitude médicale, mais bien d'une aptitude juridique à s'inscrire dans une association en vue de pratiquer une activité physique. La loi du 16 Juillet 1984 relative à l'organisation et à la promotion des activités physiques et sportives4 nous apporte un certain nombre de réponses.
L'article 1 reconnaît que les activités physiques et sportives constituent "un facteur important d'équilibre, de santé et d'épanouissement" et sont "un élément fondamental de la vie sociale". "Leur pratique est ouverte à chacun quels que soient son âge et ses capacités".
Cette loi s'appliquent dans le cadre des associations loi de 1901 c'est à dire sans but lucratif. Ces associations sont regroupées en fédération au sein desquelles elles ont le pouvoir de fixer des règles techniques et déontologiques parmi lesquelles figure l'âge minimum d'adhésion de leurs participants.
En 1980, l'âge minimum fixé par la fédération est de 14 ans, une dérogation médicale peut l'abaisser à 12 ans.
Depuis 1994 l'âge minimum est porté par la F.F.E.S.S.M. à 8 ans avec des contraintes médicales très sévères concernant la visite médicale de non contre indication. Les clubs doivent contracter obligatoirement une assurance en responsabilité civile qui couvre à la foie le club et les pratiquants.

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   b) Le mineur de moins de 18 ans
i.  Ainsi que nous venons de le voir le mineur est habilité à s'inscrire auprès d'une association sous réserve de présenter une autorisation parentale (ou de son représentant légal). L'article 3 de l'arrêté du 26 Mai 19835 l'oblige à posséder un certificat médical de non contre-indication délivré par un médecin habilité. Il n'existe pas de texte particulier concernant la visite médicale des jeunes, mais il est certain que l'examen s'adressant à un mineur devra être particulièrement minutieux.

ii.  Les parents qui donnent l'autorisation à leur enfant de pratiquer un sport à risques engagent leur responsabilité si ce sport n'est pas de leur âge ou s'il est pratiqué dans des conditions dangereuses. L'autorité parentale suppose une obligation de surveillance et d'éducation qui fait peser sur les parents une présomption de faute. Ils en seront dégager s'ils sont en mesure de démontrer qu'ils se sont comportés en personne prudentes et attentives et qu'ils ont agi pour que l'enfant se conduise de même6. Si l'enfant cause un dommage, les parents ne peuvent en être rendu responsable si l'activité est pas en rapport avec l'âge de l'enfant. Par contre les parents seront tenus pour responsable si:
- le mineur pratique dans des conditions dangereuses,
- si la pratique à lieu sans leur consentement,
sauf s'ils peuvent faire la preuve de leur bonne foi.
Ce point est particulièrement important quand on sait que l'enfant est considéré comme un être, en pleine évolution, dont on ne peut pas prévoir le comportements et risquant de causer des dommages à lui-même ou à des tiers.

iii.  La responsabilité du mineur face au matériel qui lui est confié porte soit sur:
- la faute commise7,
- la garde ou l'usage du matériel qui a causé le dommage.
Il est convenu que du matériel sportif peut être confié à des enfants, auquel cas c'est l'enfant qui est responsable, mais si le matériel n'est pas en rapport avec son âge c'est le club qui sera incriminé. Si les deux responsabilités sont retenues, elles sont dites "solidaires et la victime pourra s'adresser à l'un ou à l'autre (l'enfant ou le club) à charge pour celui qui a payé de se retourner contre l'autre débiteur.
A la lumière de ce qui précède, on peut dire que l'enfant au sein d'une association n'est pas un adhérent normal et que son comportement va engager la responsabilité de tous les acteurs (club, parents, moniteurs etc...), et ceci d'autant plus que l'enfant est jeune.

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   c)  La protection de l'enfant.
Un enfant en plongée est en danger, il convient donc d'assurer sa sécurité. La nature de la responsabilité qui pèse sur le centre de plongée est fonction du lien qui lie le centre à l'élève.
Le club de plongée a pour obligation principale de lui apprendre à plonger. Cet acte pédagogique est complexe et la plongée un sport dangereux.
La jurisprudence est unanime pour reconnaître une obligation de moyens en ce qui concerne le respect de la sécurité.
Dans un arrêt de 1980, la cour d'appel de Poitiers distingue deux obligations pour un club de plongée: -une obligation de sécurité préventive qui se traduit, par la mise à disposition de matériel en bon état, par le rappel des consignes de sécurité, par une constitution des palanquées respectent le niveau des plongeurs.
-une obligation de secours d'urgence se traduisant:
*par la présence d'une personne compétente pour déplacer le bateau, pour donner des conseils à un plongeur en difficulté, et pour assurer les premiers soins,
*par la mise à disposition d'un matériel de réanimation à l'O2 en parfait état de fonctionnement.
*par la mise en place d'un plan d'évacuation vers le centre hyperbare le plus proche.
Aux yeux de la cour, l'obligation de sécurité est une obligation de moyens. Dans ce cas il y a présomption de responsabilité sana que la victime ait à prouver qu'une faute a été commise.
Pourtant en 1965, c'est le cas inverse qui se produit, le tribunal de grande instance reconnaît "la plongée comme une activité difficile qui nécessite un personnel très compétent devant prendre des mesures essentielles pour assurer la sécurité". En conséquence l'obligation de sécurité né du contrat entre l'élève et le club ne peut être assimilé à une obligation de moyens. La victime doit alors prouver la faute et apporter la preuve d'un manquement à l'obligation de sécurité née du contrat.
Quels enseignements peut-on tirer pour la plongée des enfants de ce qui précède?
La plongée étant reconnue comme une activité à risques, l'obligation de moyens réclamée au centre sportif sera plus élevée pour des enfants que pour des adolescents ou des adultes. Dans tous les cas le fait de faire plonger des enfants sera considéré comme une circonstance aggravante des accidents car la plongée est une activité à risques et que les mineurs de moins de 16 ans nécessitent une protection plus importante. La jurisprudence, dans le cas d'activité de loisir incombe très souvent la faute au centre quand il s'agit de mineurs, alors s'il s'agit d'activités à risques!
En résumé on retiendra que:
- cette activité est autorisée,
- des précautions particulières préalables doivent être prises (visite médicale)
- un encadrement spécial s'impose
- une assurance couvrant tous les risques est indispensable
- la jurisprudence sera toujours plus dure lorsqu'il s'agira de faire plonger des enfants car le comportement d'un enfant est imprévisible donc dangereux pour lui et pour les autres et que le matériel de plongée qu'il manipule n'est pas en rapport avec son âge.

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IV - La médecine de la plongée pour les enfants.

Les questions que se posent le pédagogue qui souhaitent faire plonger un enfant en toute sécurité sont de trois ordres:
- à partir de quel âge un enfant peut-il plonger?
- dans quel espace faut-il évoluer?
- combien de temps doit-il rester?
Le manque de recul par rapport à la plongée des enfants à longtemps installé le corps médical dans une position d'abstention. L'enfant est un individu possédant ses propres lois physiologiques. Les conséquences de la plongée sur un adulte et sur un organisme en phase de croissance sont bien différentes.

   a) La visite médicale.
La visite médicale de non contre-indication est obligatoire. Celle-ci sera plus minutieuse pour un jeune que pour un adulte. Il est souhaitable qu'elle se réalise en présence des parents afin de pouvoir apporter des réponses à des questions parfois très précises et afin de noter le degré de motivation de l'enfant. L'examen ORL fera l'objet d'une attention toute particulière.

   b) Les risques particuliers.
i.  L'âge minimal.
Sans conteste l'appareil respiratoire de l'enfant est le facteur qui va définir l'âge minimal de pratique. Le développement pulmonaire s'effectue durant la période de croissance: les structures alvéolaires qui permettent les échanges alvéolaires acquièrent leur maturité vers l'âge de 8 ans.
Le bon fonctionnement de l'appareil respiratoire nécessite à la fois une excellente élasticité pulmonaire qui s'acquiert avec l'âge, et l'absence de résistances à l'écoulement de l'air. Chez l'enfant de 7 ans, il y a risque de fermeture complète des conduits bronchiques par simple immersion et possibilité d'emprisonnement de l'air dans les alvéoles. Si les propriétés d'élasticité du parenchyme pulmonaire sont moins grandes, ce qui est le cas chez des enfants plus jeunes, le risque est encore plus grand. Le fait d'immerger un enfant augmente la pression ambiante donc les résistances bronchiques dues à l'écoulement de l'air.
* enfant en dessous de 7/8 ans.
Les risques de piégeage gazeux sont importants car c'est une période où le parenchyme pulmonaire est peu élastique, et les résistances à l'écoulement de l'air élevées. Les conséquences peuvent aller de la simple sur-distension pulmonaire jusqu'à la surpression pulmonaire. Il est imprudent de laisser plonger des enfants avec bouteille avant 7 ans.
* de 8 ans à l'adolescence
Les résistances à l'écoulement de l'air, dues à l'augmentation de la pression ambiante, sont susceptibles d'augmenter le volume de fermeture donc de provoquer une distension ou une surpression pulmonaire. Il est donc impératif de limiter la profondeur afin de limiter la pression ambiante. Nous retiendrons de ne pas dépasser 5 mètres avant 10 ans et 10/12 mètres jusqu'à 12 ans, pour arriver à 15/20 mètres vers 15 ans. Le temps de la plongée doit rester dans la limite de la courbe de sécurité. Ce temps doit également tenir compte de la fonction de thermorégulation de l'enfant. Sa faible couche de graisse l'expose plus que l'adulte à une certaine déperdition calorifique.

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L'évolution des tables de plongée.

C'est à Paul Bert (entre 1870 et 1878) que l'on doit les premières recherches sérieuses sur le rôle de la dissolution de l'azote dans les accidents appelés: "mal des caissons". Ces travaux ont été consignés consignées dans son ouvrage "la pression barométrique". Paul Bert préconisait une vitesse de remontée lente et malgré cela les accidents survenaient tout de même.
Ce n'est qu'en 1907 que les travaux de John Scott Haldane conduisent à l'établissement des premières tables de plongée. En 1943, la marine américaine publie les premières tables en s'appuyant sur les travaux de Haldane. Ce sont ces tables que la Marine Nationale transcrit dans le système métrique en 1949.
Le but des tables de plongée n'est pas de supprimer l'apparition des bulles dans l'organisme, qui sont inévitables mais de contrôler et de gérer au mieux leur évacuation. Accepter de plonger c'est accepter de prendre un risque. La remontée d'une plongée implique une prise de risques. Le problème pour chacun est de savoir jusqu'où il est prêt à aller dans cette prise de risques uniquement pour se faire plaisir. L'importance des risques pris lors de la remontée est liée à l'utilisation des tables, ils en existent de plusieurs sortes, qui ne sont pas toutes équivalentes. Il est décisif de se déterminer pour l'une ou pour l'autre en toute connaissance de cause.
La morphologie des plongeurs, leur condition physique bien différente sont des paramètres qui vont considérablement influer sur les mécanismes de saturation et de désaturation. On ne peut raisonnablement envisager des procédures s'adaptant individuellement à chaque plongeur. Par contre, il est possible de regrouper les individus pour constituer une population à laquelle on fixe des règles comportementales. Cette démarche permet alors d'envisager le traitement de la décompression non pas au cas par cas mais collectivement en considérant la population des plongeurs. Ainsi à partir d'une banque de données suffisamment fournie, le comportement de la population choisie peut être parfaitement défini par une simple analyse statistique.

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